Vol. 77/No. 10      18 de marzo de 2013

Estas seis muertes representan el número más elevado de muertes en las minas en Estados Unidos en un período tan corto desde que el desastre en la mina Upper Big Branch en West Virginia cobró la vida a 29 trabajadores en abril de 2010.

Esto tiene lugar cuando los patrones están presionando para sacar más de los trabajadores dada una contracción de la producción y del empleo, resultado de un cambio en el consumo hacia el gas natural y la desaceleración mundial de la producción y el comercio. En enero del año pasado había 89 300 personas trabajando en las minas de carbón, un año después la cifra es de 82 mil.

“Hay presión para producir más deprisa, lo que contribuye a condiciones de trabajo menos seguras”, dijo Phil Smith, director de comunicaciones del sindicato de mineros UMWA, en una entrevista telefónica el 25 de febrero. “Necesitamos más entrenamiento y es necesario reducir el ritmo del trabajo”.

Recalcando que cinco de los seis mineros trabajaban en minas no sindicalizadas, Smith dijo que hoy en día, un tercio de los mineros del carbón son miembros del UMWA. “También hay muertes en las minas sindicalizadas”, dijo. “Pero el récord muestra claramente que éstas minas son más seguras que las no sindicalizadas”.

Cuatro de los seis mineros trabajaban en West Virginia, que forma parte de la región de los Apalaches donde la industria del carbón se está contrayendo más que en otros lugares. El UMWA estima que 3 mil mineros han sido despedidos solo en este estado en el último año.

Brandon Townsend murió el 6 de febrero en una mina de la Midland Trail Energy en el condado de Kanawha, West Virginia, cuando un cilindro hidráulico se cayó y lo golpeó. Glen Clutter murió el 14 de febrero después de haber sido golpeado por una barra para remover roca dos días antes. Él trabajaba en una mina de la Consolidated Coal Company en el condado de Marion en Virgina Occidental.

Edward Finney murió el 7 de febrero y John Myles el 19 de febrero. Ambos fueron aplastados después de ser golpeados por una pala mecánica de carbón en la mina Affinity de la empresa Metinvest en el condado de Raleigh en Virgina Occidental.

La mina Affinity recibió numerosas citaciones de inspectores estatales en las semanas previas a las muertes por mantener tan altas las paredes de los vagones de la mina que bloqueaban la visibilidad del conductor.

“La compañía estaba empujando a los mineros para que produjeran más aprisa. Quieren que no te preocupes por la seguridad”, dijo Moses Meade, minero del carbón de 40 años de edad, al Militante en una entrevista telefónica el 2 de marzo desde Oceania, Virgina Occidental. “Solo hay que mirar a la mina Upper Big Branch. Massey paga las multas y no resuelve los problemas”.

“Cuando eres miembro del sindicato puedes dejar de trabajar cuando hay condiciones inseguras”, dijo Meade. “Nos cuidamos uno al otro. La seguridad fue una cosa importante que inició el sindicato. En un trabajo no sindicalizado uno no está protegido..

Meade está despedido de la mina Black Oak, propiedad de la Patriot Coal Corp. En 2007 la Peabody Energy Corp. se separó de la mayor parte de sus minas sindicalizadas para formar la empresa Patriot Coal. Entonces el verano pasado Patriot, que empleaba unos 4 300 trabajadores, se declaró en quiebra. Como parte de esta maniobra, Patriot está tratando de eliminar los beneficios de salud y pensiones de más de 20 mil mineros activos y jubilados y sus familias y poner fin a los contratos sindicales.

Además de los cuatro trabajadores fallecidos en West Virginia, Jerry Watts murió el 26 de enero en la mina Begley Resources de la empresa T&T Energy en el condado de Leslie, en Kentucky, cuando un gato hidráulico se deslizó durante la reparación de una máquina excavadora. Timothy Chamness fue aplastado mientras operaba una máquina de minería continua el 13 de febrero en la mina Prairie Eagle South del condado de Perry, en Illinois

Las máquinas de minería continua son aparatos enormes con un cilindro rotatorio para ir moliendo dentro de las vetas de carbón. Se utilizan hoy en día en la mitad de las minas subterráneas. Entre 1984 y 2010, 30 mineros se han muerto y 220 se han lesionado en accidentes con este tipo de equipo.

La instalación de sensores que apaguen la máquina cuando detecte que hay trabajadores cerca eliminaría este riesgo fatal. La Administración de Salud y Seguridad de las Minas (MSHA) del gobierno había considerado emitir un reglamento en 2011 requiriendo que se instalen sensores. Pero cuando los patrones mineros protestaron el plazo que les dieron para implementar este costoso cambio, la MSHA retrocedió. Ahora el reglamento está programado para entrar en vigor en mayo de este año.

“La MSHA intenta tomar cualquier medida necesaria para asegurar que todos los mineros estén seguros”, declaró una alerta fatal emitida el 20 de febrero por Joseph Main, subsecretario de la MSHA.

Al preguntarle qué tipo de medida tenía en mente, un portavoz de la MSHA, Amy Louviere, respondió por correo electrónico diciendo, “Eso incluiría iniciativas de cumplimiento reforzadas, tales como inspecciones de impacto y citaciones por violaciones”.

Alyson Kennedy contribuyó a este artículo.
 
 
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