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   Vol. 70/No. 23           19 de junio de 2006  
 
 
Senado aprueba ley de seguridad
tras muerte de mineros en Kentucky
(portada)
 
POR SAM MANUEL  
WASHINGTON—Tras la reciente muerte en el trabajo de seis mineros del carbón en Kentucky y Virginia del Oeste, el Senado estadounidense aprobó un proyecto de ley que supuestamente fortalecería los reglamentos de seguridad en las minas. La ley exigiría que los dueños de minas provean a los mineros con equipos de respiración que suplan dos horas de oxigeno en vez de la hora exigida actualmente y que usen materiales más resistentes para sellar secciones de una mina que estén abandonadas y en las que se pueden acumular gases explosivos.

Mientras tanto, el gobernador de Kentucky Ernest Fletcher rechazó una petición de dos de las viudas de los mineros que murieron en el condado de Harlan para que se permitiera que sus representantes observaran la investigación que está realizando el Estado sobre la explosión fatal en la mina Kentucky Darby no.1 el 20 de mayo. Las dos mujeres están siendo representadas por el abogado Tony Oppegard y el funcionario de seguridad en el trabajo del sindicato minero UMWA Kenny Johnson.

El nuevo proyecto de ley del Senado es una respuesta a las denuncias de mineros y sus familiares sobre las inadecuadas medidas de seguridad de las compañías mineras.

Según un informe del médico forense del condado de Harlan, tres de los trabajadores en la mina Kentucky Darby sobrevivieron la explosión pero murieron subsecuentemente de envenenamiento por monóxido de carbono después de que se les acabara el oxígeno. De manera similar, 11 de los 12 mineros que murieron en enero en la mina Sago en Virginia del Oeste sobrevivieron una explosión pero murieron de gases tóxicos después de quedar atrapados en la mina por 40 horas.

Paul Ledford, el único sobreviviente del desastre del 20 de mayo, dijo que su equipo de auto rescate, que provee oxigeno en caso de emergencia, dejó de funcionar después de cinco minutos. Y Randall McCloy, el único minero que sobrevivió la explosión en la mina Sago, ha dicho que cuatro de los equipos de aire que llevaban los mineros no funcionaron.

La propuesta de ley del Senado también requeriría exámenes regulares de los equipos de auto-rescate. “No se pueden probar de verdad hasta que son usados”, dijo al Militante Mack Williams, de 22 años de edad, quien operaba una máquina para fijar pernos en los techos de la mina Kentucky Darby hasta que fue cesanteado hace unos dos meses. . Williams explicó que los equipos de auto rescate realmente no contienen aire sino substancias químicas que producen oxigeno cuando son activados. “Entonces uno no sabe si trabajan hasta que trabajen”, dijo.

La conclusión inicial de los investigadores fue que la explosión en la mina Kentucky Darby empezó en una sección sellada de la mina. Se quebraron tres de los sellos que cerraban esta porción de la mina, dijeron los funcionarios estatales a la prensa. Funcionarios federales de seguridad en las minas se han rehusado a entrar a la mina hasta que los sellos sean reparados. Inspectores estatales de minas que han entrado a la mina también se han retirado debido a la posición de la agencia federal Administración de Seguridad y Salud en las Minas (MSHA).

Hasta los años noventa los sellos eran construidos con bloques de concreto. La MSHA ha permitido a los dueños de minas usar una sustancia parecida al poliestireno llamada Omega Block. Estos bloques son más baratos, y más ligeros que el concreto y pueden ser levantados fácilmente por una persona, lo que permite que cuadrillas más pequeñas construyan los sellos. Socorristas en la mina Darby dijeron que estos bloques no habían soportado la explosión, según un despacho de AP el 25 de mayo.

El reciente aumento en las muertes en las minas coincide con la demanda por electricidad. El carbón de las montañas Apalaches se vende actualmente a 64 dólares la tonelada, tres veces más de lo que se vendía hace tres años. La Administración de Información de Energía informó que la producción de carbón en las Apalaches aumentó en un dos por ciento el año pasado.

Los patrones mineros han empleado unos 2 mil mineros adicionales en los últimos dos años en Kentucky y 3 mil en Virginia de Oeste. Según el Departamento de Recursos Humanos de Kentucky, los mineros del estado trabajan un promedio de 49.5 horas a la semana, lo que significa que algunos trabajan 60 horas o más. Mineros en Kentucky ganan un promedio de 18.35 dólares por hora.

Bajo éstas condiciones, muchos mineros dicen que lo que está matando a más mineros, 33 en lo que va del año comparado a 22 en todo el 2005, es la campaña por obtener ganancias de los patrones.

El abogado Oppergard envió una carta a nombre de las dos viudas de los mineros, Priscilla Petra y Mary Middleton, el 29 de mayo, pidiendo que se les permita observar la investigación de la explosión en la mina. Según el Courier-Journal de Louisville, Oppergard escribió, “las señoras Petra y Middleton creen que ellas, más que nadie, tienen el derecho de saber lo más pronto posible exactamente lo que sucedió y causó la muerte de sus esposos”.

La carta fue firmada también por Kenny Johnson, un funcionario de seguridad en el trabajo del sindicato minero UMWA, representando a las dos mujeres.

Los investigadores han llamado a unas dos docenas de testigos para interrogarlos. Chuck Wolfe, un vocero del estado, confirmó que no se les permitirá a las familias de los mineros observar la investigación. Dijo que tampoco se le permitirá a la compañía.

Oppergard estuvo en desacuerdo, diciendo que los abogados de la compañía podían representar a algunos de los que han sido llamados a comparecer, prácticamente dándole presencia a los dueños, lo cual le está siendo negado a las familias de los mineros.

Los mineros muertos en la mina no. 1 de Kentucky Darby fueron Paris Thomaas, Amon Brock, Jimmy Lee, Roy Middleton y George Petra. Uno de sus compañeros de trabajo, Paul Ledford, sobrevivió. Un sexto minero, Steven Bryant, murió en el trabajo en la mina no. 2 de Risner Branch en Rousseau, en el condado de Breathitt, el 23 de mayo. Al día siguiente, el minero de carbón Todd Upton, de 34 años, murió mientras operaba equipo pesado dentro de la mina Sycamore no. 2 en Jarvisville, Virginia de Oeste.
 
 
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