Cortando la vía Interestatal 65 en su recorrido de Birmingham a Montgomery, la caravana de mineros se extendía por más de una milla. A su arribo, marcharon frente al edificio estatal, coreando, “¡Seguridad ya!” Los coros siguieron hasta que Daryl Dewberry, vicepresidente del Distrito 20, dio comienzo al mitin.

“Estuvimos a punto de que 300 mineros fueran sometidos a un desastre en las obras de PinnOak y Shoal Creek”, dijo Dewberry. “¡Yo digo, ya basta!”

La decisión de cerrar las minas y congregarse en el capitolio estatal se anunció el 21 de febrero en una reunión en Brookwood, Alabama, en la sede del Local 2245 del UMWA. La reunión se dio dos semanas después de que los inspectores federales ordenaran que la mina Oak Grove, propiedad de la PinnOak Resources, fuera evacuada. Los sindicalistas dijeron a los inspectores que la gerencia había hecho trabajar tres turnos después de que se le informara que se habían detectado niveles explosivos de gas metano en un área de la mina.

A los tres días ocurrió una explosión en la mina Shoal Creek. Según el representante de seguridad del UMWA Tom Wilson, al momento de la explosión había 140 personas trabajando bajo tierra.

“En estos dos ejemplos, fueron obreros sindicalizados quienes dieron la pauta y obligaron a las autoridades a actuar”, señaló Wilson.

“Dijeron que se desató un incendio a la 1:30 a.m., pero para cuando salimos ya eran 10 para las cuatro”, dijo Richard Glasgow, un minero en Shoal Creek que estaba bajo tierra cuando ocurrió la explosión. “En vez de evacuar, trataron de hacer que los hombres siguieran trabajando. El sindicato llamó a la MSHA [administración de seguridad], que le dijo a los patrones que sacara a los hombres”. Tras la evacuación ocurrieron varias explosiones en la mina.  
 
Exigen más inspectores
Ambas minas, Oak Grove y Shoal Creek, habían sido inspeccionadas por el Departamento de Seguridad de Minas estatal poco antes de que ocurrieran los desastres. En ambos casos, citando recursos limitados, los inspectores hicieron chequeos incompletos y no entraron a las áreas donde luego se originaron los problemas.

“Solo hay tres inspectores que protegen las vidas de 6 mil mineros en este estado”, dijo Dewberry. La vicegobernadora Lucy Baxley, quien habló en el mitin, dijo que el Departamento de Seguridad de Minas solo ha recibido 499 mil dólares de financiamiento federal.

El UMWA ha interpuesto una demanda alegando que “se está exponiendo la salud y la seguridad de los mineros del carbón en el estado de Alabama” por la carencia de fondos para los inspectores. El sindicato indica que el propio estado ha admitido que necesitaría gastar entre 3.6 millones y 4 millones de dólares anualmente para llevar a cabo las inspecciones necesarias. Las empresas mineras a menudo hacen caso omiso de las multas. A la PinnOak Resources, por ejemplo, la multaron con $476,561 por 776 violaciones de seguridad en su mina Oak Grove en 2005; solo ha pagado $144,791.

Los oradores incluyeron a los senadores estatales Edward McCain y Bobby Singleton, y al presidente de la AFL-CIO estatal Stewart Burkhalter.

“A los nuevos mineros les tenemos que enseñar seguridad, porque la compañía no lo está haciendo”, señaló durante el mitin T.C. Cole, quien trabaja en la mina Oak Grove mine.

Muchos mineros comentaron sobre cómo los patrones han ido eliminando la capacitación de los nuevos mineros.

“Si no fuera por estos mineros más viejos los nuevos no sabrían nada”, dijo al Militante Chastity Farr, minera nueva quien antes trabajaba en construcción minera. Dijo que las clases para mineros nuevos aquí son inadecuadas. “Por eso hay muchos accidentes serios entre los mineros jóvenes”, agregó.

“Cuando uno se monta al elevador, uno no sabe si va a regresar”, dijo James Davis, un minero quien ha trabajado en la mina Shoal Creek los dos últimos años.

“En el pasado un minero debía trabajar en las minas por 90 días antes de que lo pudieran asignar en el frente ”, agregó Davis. “Mi cuñado consiguió trabajo en la Shoal Creek y de inmediato lo enviaron a trabajar en el frente. Perdió una pierna en un accidente de trabajo a las tres semanas de haber empezado. Otro minero de su clase de capacitación, Ken Holliday, perdió un pie en otro accidente luego de dos semanas en el trabajo”.  
 
‘Seguridad empieza en sindicato’
“La seguridad minera empieza en la sede del sindicato”, sostuvo Tom Wagner, minero en la mina No. 4 Jim Walters. “El sindicato solo es tan fuerte como lo son sus miembros”.

La necesidad de fortalecer el sindicato para defender la seguridad fue un tema de discusión durante el mitin. Frank Green, de veintitantos años y con dos de experiencia en esa mina, dijo que era su primera experiencia en un sindicato, y que le ha enseñado mucho.

Con él estaba su compañero de labores Mathew Wright, quien trabajó 15 años en una mina no sindicalizada. Wright dijo que la diferencia entre una mina sindicalizada y otra que no lo está es enorme. “En las minas no sindicalizadas o trabajas o te vas a casa”, dijo. “El UMWA te protege de eso. Uno tiene derechos para salirse si hay una situación insegura”.

“Los jóvenes no sabemos del sindicato”, añadió Jarrod James, quien ha trabajado seis meses en la No. 4.

“Pero estamos aprendiendo rápido”, acotó Green.
 
 
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